¿Es cierto que el 99,9 % de los estudios científicos atribuye el cambio climático a la actividad humana?

En redes sociales y en algunos debates públicos es frecuente encontrar mensajes que ponen en duda la existencia de un consenso científico sobre el cambio climático. Frente a ellos, también circula una afirmación en sentido contrario: que el 99,9 % de los estudios científicos confirma que el cambio climático está causado por el ser humano. Pero ¿hasta qué punto esa cifra refleja realmente lo que dicen las investigaciones?

La respuesta corta es que sí, aunque con un matiz importante. Ese porcentaje no procede de una encuesta entre científicos ni de una votación, sino de una revisión de la literatura científica publicada en revistas especializadas y revisada por pares.

La cifra tiene su origen en un trabajo publicado en 2021 en la revista Environmental Research Letters. Sus autores analizaron una base de datos formada por 88.125 publicaciones científicas relacionadas con el clima aparecidas entre 2012 y finales de 2020. El objetivo era comprobar si el consenso estimado en trabajos anteriores seguía vigente o había evolucionado con el paso del tiempo.

Para ello emplearon dos metodologías distintas. Por un lado, revisaron de forma individual una muestra aleatoria de miles de artículos. Por otro, desarrollaron un sistema para localizar publicaciones que cuestionaran explícita o implícitamente el origen humano del calentamiento global. Tras completar ambos análisis, concluyeron que el consenso en la literatura científica revisada por pares supera el 99 %, una cifra que los propios autores sitúan por encima del 99,9 % al considerar el conjunto de trabajos analizados.

Este resultado no apareció de forma aislada. Ocho años antes, otra revisión ampliamente citada, dirigida por John Cook, había examinado cerca de 12.000 resúmenes de artículos científicos publicados entre 1991 y 2011. Aquella investigación concluyó que alrededor del 97 % de los trabajos que expresaban una posición sobre el origen del calentamiento global atribuían el fenómeno principalmente a la actividad humana.

La diferencia entre ambas cifras no implica que miles de investigadores cambiaran repentinamente de opinión. Según los autores, refleja la evolución normal de un área científica en la que, conforme se acumulan las evidencias, cada vez son menos los estudios que discuten la hipótesis principal y más los que se centran en comprender sus consecuencias, mejorar los modelos climáticos o analizar posibles medidas de adaptación y mitigación.

También conviene precisar qué significa exactamente ese porcentaje. La revisión de 2021 no afirma que el 99,9 % de todos los científicos del mundo haya firmado una declaración. Lo que indica es que, dentro de la literatura científica revisada por pares analizada por los autores, los trabajos que rechazan el origen humano del calentamiento global representan una fracción muy reducida frente al conjunto de investigaciones publicadas.

Otro aspecto relevante es que el consenso científico no se establece mediante el número de personas que apoyan una idea, sino por la acumulación de evidencias independientes. Precisamente por ese motivo, otros investigadores revisaron posteriormente algunos de los trabajos que discrepaban de la explicación dominante y encontraron problemas metodológicos recurrentes, como interpretaciones estadísticas inadecuadas, selección parcial de datos o modelos insuficientemente validados, como concluyó un estudio publicado en 2015.

En consecuencia, la afirmación de que «el 99,9 % de los estudios científicos confirma que el cambio climático está causado por el ser humano» puede considerarse esencialmente verdadera, cuyo porcentaje hace referencia a la literatura científica revisada por pares analizada en la revisión publicada en 2021 y no constituye una medición de la opinión de todos los científicos ni una cifra obtenida mediante una encuesta.

Este contexto resulta especialmente relevante porque el dato suele aparecer aislado en redes sociales, sin explicar de dónde procede ni qué mide exactamente. La revisión científica cuantifica el grado de acuerdo observado en los artículos publicados, no el número de investigadores que sostienen una determinada posición.

Por último, conviene recordar que en una ocasión anterior ya verificamos la declaración difundida por Climate Intelligence (Clintel), según la cual más de 1.609 científicos aseguraban que «no hay emergencia climática». En aquella comprobación explicamos que una lista de firmantes no es equivalente a una revisión sistemática de la literatura científica y que buena parte de los firmantes no eran especialistas en ciencias del clima, por lo que ambos casos no son comparables desde el punto de vista de la evidencia científica.

Referencias:

• Lynas, Mark & Houlton, Benjamin & Perry, Simon. (2021). Greater than 99% consensus on human caused climate change in the peer-reviewed scientific literature. Environmental Research Letters. 16. 114005. DOI: 10.1088/1748-9326/ac2966.
• Cook, John & Nuccitelli, Dana & Green, Sarah & Richardson, Mark & Winkler, Baerbel & Painting, Rob & Way, Robert & Jacobs, Peter & Skuce, Andy. (2013). Quantifying the Consensus on Anthropogenic Global Warming in the Scientific Literature. Environmental Research Letters. 8. 24024-7. DOI: 10.1088/1748-9326/8/2/024024.
• Benestad, R.E., Nuccitelli, D., Lewandowsky, S. et al. Learning from mistakes in climate research. Theor Appl Climatol 126, 699–703 (2016). DOI: 10.1007/s00704-015-1597-5