Los datos epidemiológicos desmienten el mito de que la poliomielitis sigue existiendo bajo otro nombre y de que la vacuna no sirve

La poliomielitis es una enfermedad infecciosa causada por el virus de la poliomielitis, que puede provocar parálisis y discapacidad en algunos casos. La vacuna contra la poliomielitis ha sido una de las herramientas más eficaces para prevenir y erradicar esta enfermedad, que ha afectado a millones de personas en todo el mundo.

Sin embargo, algunas personas cuestionan la eficacia de la vacuna y afirman que la poliomielitis solo ha cambiado de nombre para ocultar su existencia. ¿Qué hay de cierto en estas afirmaciones?

¿Qué es la poliomielitis y cómo se previene?

La poliomielitis es una enfermedad causada por el virus de la poliomielitis, que pertenece a la familia de los enterovirus. Este virus se transmite por vía fecal-oral, es decir, a través del contacto con heces contaminadas o con agua o alimentos contaminados.

El virus infecta el tracto gastrointestinal y puede invadir el sistema nervioso central, causando inflamación y daño en los nervios. Esto puede provocar parálisis flácida aguda (PFA), que se caracteriza por la debilidad repentina de los músculos de las extremidades, la cara o el cuello. La PFA puede afectar también a los músculos respiratorios y deglutorios, lo que puede poner en riesgo la vida del paciente.

La poliomielitis no siempre causa parálisis. No en vano, se estima que cerca de un 70% de los niños infectados no presentan síntomas. Sin embargo, las personas infectadas pueden eliminar el virus por la nariz, la garganta y el intestino durante días o semanas, lo que significa que el virus puede propagarse rápidamente en una población, especialmente en aquellas con baja cobertura de vacunación contra la poliomielitis. De ahí que la vacuna contra la poliomielitis es la mejor forma de prevenir la enfermedad y proteger a la comunidad.

Existen dos tipos de vacunas contra la poliomielitis: la vacuna oral (VPO) y la vacuna inyectable (VIP). La VPO contiene virus atenuados, es decir, debilitados, que estimulan la respuesta inmunitaria del organismo sin causar la enfermedad. La VPO se administra en varias dosis, generalmente en forma de gotas. La VIP contiene virus inactivados, es decir, muertos, que también inducen la inmunidad sin provocar la infección. La VIP se administra mediante una inyección intramuscular.

Ambas vacunas son seguras y eficaces, pero tienen algunas diferencias. La VPO es más fácil de administrar y más barata que la VIP, por lo que se ha utilizado ampliamente en los programas de erradicación de la poliomielitis. Sin embargo, la VPO tiene el inconveniente de que, en raras ocasiones, puede revertir a una forma virulenta y causar poliomielitis vacunal, tanto en la persona vacunada como en sus contactos. La VIP, en cambio, no tiene este riesgo, pero requiere de personal sanitario capacitado y de una cadena de frío adecuada para su conservación y transporte.

¿Se ha erradicado la poliomielitis?

La poliomielitis ha sido una de las enfermedades más temidas y devastadoras de la historia, causando epidemias y miles de muertes y discapacidades en todo el mundo. Sin embargo, gracias a la vacunación masiva y a las mejoras en el saneamiento y la vigilancia epidemiológica, se ha logrado reducir drásticamente la incidencia de la poliomielitis y acercarse a su erradicación.

En 1988, la Asamblea Mundial de la Salud lanzó la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis, con el objetivo de eliminar la enfermedad de la faz de la Tierra. Desde entonces, se ha conseguido reducir el número de casos de poliomielitis en un 99,9%, pasando de unos 350.000 casos en 1988 a solo 33 casos en 2018. Actualmente, solo quedan tres países donde la poliomielitis es endémica: Afganistán, Pakistán y Nigeria. El resto del mundo se considera libre de poliomielitis, aunque se deben mantener altas coberturas de vacunación y una vigilancia estricta para evitar la reintroducción del virus.

Uno de los mayores logros de la lucha contra la poliomielitis ha sido la eliminación del poliovirus tipo 2, que se declaró erradicado en 2015, y del poliovirus tipo 3, que se declaró erradicado en 2019. Esto significa que solo queda el poliovirus tipo 1 como causante de la poliomielitis.

Para evitar la circulación del poliovirus tipo 2, se ha sustituido la VPO trivalente, que contenía los tres tipos de virus, por la VPO bivalente, que solo contiene los tipos 1 y 3. Además, se ha introducido la VIP, que contiene los tres tipos de virus inactivados, para reforzar la inmunidad de la población.

¿La poliomielitis ha cambiado de nombre?

Algunas personas, especialmente aquellas que se oponen a las vacunas, afirman que la poliomielitis no se ha erradicado, sino que simplemente ha cambiado de nombre para ocultar su existencia. Estas personas sostienen que la vacuna contra la poliomielitis no funciona y que la enfermedad se ha renombrado como mielitis flácida aguda, síndrome de Guillain-Barré u otras afecciones neurológicas. Sin embargo, estas afirmaciones son falsas y no están respaldadas por las evidencias científicas.

Como se ha explicado anteriormente, la poliomielitis se diagnostica mediante la vigilancia de la PFA, que es la principal manifestación de la enfermedad. Esto implica encontrar casos de PFA y analizar muestras de heces para detectar el poliovirus. Este análisis es importante porque hay otros virus que también pueden causar PFA.

De hecho, en Estados Unidos se observaron brotes preocupantes de PFA en noviembre de 2018, que se relacionaron con el enterovirus D68, un pariente del poliovirus. Los casos de PFA en los que no se detecta poliomielitis no se consideran poliomielitis y se clasifican como PFA no poliomielítica (PFANP).

La Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis establece que los países deben detectar al menos un caso anual de PFANP por cada 100.000 personas menores de 15 años para asegurar que el programa de vigilancia es lo suficientemente sensible. Esto se debe a que 1 de cada 100.000 es la tasa de fondo conocida de PFANP.

La mielitis flácida aguda (MFA) es otra afección neurológica que produce debilidad y a veces parálisis, pero no está asociada al poliovirus. En cambio, se ha vinculado a otros virus, como el enterovirus D68, el enterovirus A71 y el virus del Nilo Occidental. Los casos sospechosos de MFA se someten a pruebas de laboratorio para determinar la causa de la enfermedad. Esto incluye el análisis de muestras de los pacientes para identificar los virus. Si se detecta poliomielitis, el caso se considera poliomielitis, no MFA.

El síndrome de Guillain-Barré es otra afección neurológica que produce debilidad y a veces parálisis, pero tampoco está relacionada con el poliovirus. En su lugar, se asocia a la infección por la bacteria Campylobacter jejuni, el virus de la gripe, el citomegalovirus y el virus de Epstein-Barr. El síndrome de Guillain-Barré se produce por una reacción autoinmune, es decir, cuando el sistema inmunitario ataca por error a los nervios periféricos.

¿Qué ha ocurrido en India?

El reclamo de Instagram revisado también afirma que India no tenía ningún caso de parálisis flácida aguda no producidas por la polio (NPAFP) hasta que se comenzó con la campaña de vacunación contra la polio en el año 1995. Sin embargo, esta afirmación es muy engañosa. ¿Por qué? Porque, en realidad, el programa de vigilancia no empezó hasta el año 1997.

Además, aunque después de que India fue declarada libre de polio el país continuó registrando decenas de miles de casos de PFA, ninguno de ellos dio positivo para el virus de la polio, según datos de la Oficina de País de la OMS para India: «En 2012 se investigaron en la India un total de 59.436 casos de PFA, otros 53.421 en 2013 y 53.383 en 2014. Ningún caso de PFA dio positivo por polio en 2012, 2013 y 2014. Todos los casos de PFA durante los últimos tres años han sido investigados. debido a causas no relacionadas con la polio».

Teniendo todo esto en cuenta, es inexacto afirmar que los casos de polio simplemente han sido reetiquetados como NPAFP (o, lo que es lo mismo, PFA no polio). Nuevamente, nos encontramos ante una falta de comprensión de cómo se identifican los casos de NPAFP.

Por otro lado, los datos epidemiológicos de la India muestran que los casos de NPAFP fueron particularmente elevados luego de que el país fuera oficialmente declarada libre de polio; algo que ocurrió en el año 2014:

El gráfico anterior, obtenido de Our World in Data, muestra igualmente que el aumento de casos ya había empezado en algún momento de 2005, cerca de una década antes de que el país fuera oficialmente declarada libre de polio. Y siguió aumentando luego de 2005, alcanzando su punto máximo en el año 2012.

Estas observaciones van en contra de la afirmación de que NPAFP es una nueva etiqueta para la polio después de que la enfermedad fuera declarada erradicada. Y es que, si dicha afirmación fuera verídica, se habría registrado un aumento de casos después de 2014. Sin embargo, como vemos, los casos han disminuido desde entonces.

Debemos mencionar que entre 2004 y 2005, la India intensificó los esfuerzos para detectar los casos de polio en el país, de manera que la definición de PFA se amplió con la finalidad de incluir aquellos casos en los que se observaba debilidad transitoria y parálisis facial. A la vez que el número de sitios de notificación de casos de PFA aumentó de 21.403 en 2004 a 36.629 en 2012, incluyéndose aquellos centros médicos que atienden a poblaciones de alto riesgo y migrantes. Es esta combinación en el programa de vigilancia de PFA lo que probablemente contribuyó, al menos en parte, al aumento del número de casos de PFA detectados.

En palabras del virólogo Ian Mackay, recogidas por HealthFeedback, “irónicamente, el hecho de que India todavía tenga decenas de miles de casos de NPAFP cada año –y ni un solo caso de polio entre ellos– pone de relieve que la vacuna contra la polio es lo que marcó la verdadera diferencia. Las vacunas funcionan. Y la polio está casi erradicada gracias a su eficacia”.

Por lo tanto, la afirmación de que la poliomielitis ha cambiado de nombre para ocultar su existencia es infundada y demuestra una falta de comprensión de cómo se identifican los casos de poliomielitis y de las diferencias entre las distintas enfermedades neurológicas.

Referencias:

• Cardemil et al. (2013). Surveillance during an era of rapidly changing poliovirus epidemiology in India: the role of one vs. two stool specimens in poliovirus detection, 2000–2010. Epidemiology and Infection
• Teoh F. Epidemiological data refutes the claim that polio is renamed to hide the disease and the polio vaccine doesn’t work. HealthFeedback. Febrero 1, 2024. Consultado Febrero 6, 2024
• WHO. Polio Eradication Initiative. Consultado Febrero 6, 2024.